O
fenômeno do magnetismo terrestre é o resultado do fato de que toda a Terra se
comporta como um enorme ímã. Os pólos magnéticos da Terra não coincidem com os
pólos geográficos de seu eixo. Além disso, as posições dos pólos magnéticos não
são constantes e mostram mudanças observáveis de ano para ano.
O campo é semelhante ao de um ímã de barra, mas essa semelhança é
superficial. O campo magnético de um ímã de barra, ou qualquer outro tipo de
ímã permanente, é criado pelo movimento coordenado de elétrons (partículas
negativamente carregadas) dentro dos átomos de ferro. O núcleo da Terra, no
entanto, é mais quente que 1043 K,
a temperatura de Curie em que a orientação dos orbitais do elétron dentro do
ferro se torna aleatória. Tal aleatorização tende a fazer a substância perder o
seu campo magnético. Portanto, o campo magnético da Terra não é causado por
depósitos magnetizados de ferro, mas em grande parte por correntes elétricas do núcleo externo líquido.
Outra característica que
distingue a Terra magneticamente de um ímã em barra é sua magnetosfera. A
grandes distâncias do planeta, isso domina o campo magnético da superfície.
Correntes elétricas induzidas na
ionosfera também geram campos magnéticos. Tal campo é sempre gerado perto de
onde a atmosfera é mais próxima do Sol, criando alterações diárias que podem
deflectir campos magnéticos superficiais de até um grau.
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